遞上手本，門下的聽差一邊把曾國藩讓進內堂，一邊去通知老爺。很快的，穆彰阿一身便裝從後堂走出：「滌生，你來了？」
「是！」曾國藩恭恭敬敬的跪了下去：「給老師請安。」
「起來，起來。」穆彰阿把他扶起來，把臂相望，十幾日不見，曾國藩本來就瘦削的臉龐越發清減，兩腮深陷，顯得顴骨凸出，雙目之中一片黯淡：「哎，滌生啊，為了老夫的事情，讓你也受委屈了。」
「老師這樣說話，讓學生情何以堪？如果不是學生做事疏漏……」
「你錯了。滌生，其實，即使沒有這一次皇上的斷然處置，老夫本來也是想在你進入軍機之後，便要告老了。」
「老師這話，學生不明白。」
「來，我們坐下說話。」拉著他的手坐到几案前，又吩咐人取來一些進貢的水果，如海南的椰子，廣東的蜜柑，擺滿了一張大理石案幾，穆彰阿讓聽差取來水煙，曾國藩取過紙媒，為老師點上，後者咕嚕嚕、咕嚕嚕的吸了一袋水煙，那副神態，簡直已經近乎悠閒了。
終於，一袋水煙吸過，穆彰阿終於開口了：「滌生啊，少默被貶謫出京，老夫在公是軍機首輔；在私是他的座師，但是始終不進一言在皇上面前緩頰，你可知道是為什麼嗎？」
曾國藩想了一下，他說：「可是老師覺得，藿公（這都是在說陳孚恩，他字少默，號紫藿）賄言買參，確有冒失之處？」
穆彰阿笑了：「人言曾滌生忠厚，今日一見，果然。」
「那，老師的意思呢？」
「陳少默確有取辱之道，便不提楊殿邦、陸建瀛乃是皇上賞識的老臣子，一篇《鹽漕弊政折》大得帝心，只是這等買參的下作之事，也是可以做得的嗎？這是老夫始終不肯，不願建言的原因之一。」
「這樣說來的話，還有其他？」
「便是小民也有新官上任三把火之說，更何況天子之尊？皇上新君登基，火炭般的一顆心，我等做奴才的，自當竭誠報效，如皇上所言，助他成一代令主。」穆彰阿喟嘆一聲，搖搖花白頭髮的頭：「只是啊，像老夫這樣的三朝老臣，皇帝賞無可賞，封無可封，加無可加，勉強容留在廟堂，不過是為了先皇臉面上的好看罷了。嘿，這樣說起來的話，皇上也很是忠厚之人呢！」
「老師的話，請恕學生不明白。」
「自古以來，新君登基，便有恩賞頒行天下，而皇上，卻從來沒有這樣的旨意。聽人說，六爺在上書房讀書的時候，有一次皇上微服而至，與他交談時說到，社稷，公器也。便是天子，也不能以爵祿之賞賜予無功之人。君臣之道，漸以陵替。寵之以位，位極則殘；順之以恩，恩竭則慢。況朝中重臣，於皇考在日，均以有賞賜，今朕初踐祚，焉可濫邀天下之賞於無寸功之人？」
這段對話曾國藩也聽說過，是說某日皇帝在禁中巡遊，到了上書房，正好幾位皇弟正在讀書，便把恭親王叫了出來，自己主動挑起由頭。一番說話雖然半通不通，不過身為天子，說話的對象又是因為先皇一紙朱喻而變得憂讒畏譏，掉下樹葉怕砸頭的奕訢，自然是立刻拜倒，『聖明無過皇上，臣弟於朝政殊無寸功，請皇上的旨意，免去臣弟恭親王稱號為宜』之類的說話。
不過皇帝倒沒有就這個機會褫奪他的親王尊號的意思，只是說：『六弟的封號雖是朕賜的，你的爵祿卻是皇考龍歸大海之前御筆相加，朕焉敢違背了他老人家生前的願望？此事再也休提！』便揭了過去，只留下一個雙股戰慄的奕訢，在原地汗透重衣！
思前想後，琢磨了好一會兒老師的說話，曾國藩心下有些惴惴。身為臣子不能直言君上之非，只是此等事體，也似乎太超逾常理了吧？心中胡亂思考著，只聽穆彰阿問道：「滌生，我算了一下，從七月二十三謝恩折之事事發，到今天，整整是旬日之期，你可有什麼感想嗎？」
曾國藩知道老師於此事也有很多不平的牢騷，卻不知道他其意若何，只得含含糊糊的應付：「感想甚多，只是，學生一時間腦中頭緒繁雜，還要請老師指點。」
「滌生，你今年貴庚了？」
曾國藩楞了一下，趕忙回答：「學生肖羊，今年四十歲了。」
「……」穆彰阿正要說話，聽差來報：「老爺，晚飯已經準備好了，是不是請曾大人同用？」
「當然，當然！」穆彰阿站起來，邀他入席。曾國藩也覺得今天的話沒有說完，應該趁這個機會向老師多多請益才是。當下也不推辭，和老師同入飯廳。
因為話題牽涉朝局，而且怕還有關係到新君的語句，自然不能邀請陪客，只是師弟兩個隔桌而坐，把酒閒談。
穆彰阿身為軍機首輔，受三朝之重，『無歲不與衡文之役』，門生故吏極多，而且大多都坐到督撫之位，因為以上的緣故，大致各省進貢的名產，都能見之其府，其中固有皇帝御賜，更多的卻是各省進貢之時，另有一份『饋獻』相國。
說到品類之繁，或者比不上上方玉食，但是說到精緻，卻過於天廚。這一天用來餚客的，便是松花江的白魚——這是平常人家有錢也買不到的珍饈。
穆彰阿望七之年，飲饌以節食養生為主，曾國藩雖然年紀尚輕，卻從來以理學自命，用餐只是果腹，從不貪享過多。草草的用了兩個銀絲卷，便放下了筷子：「老師？」
「哦。」穆彰阿早就放下了酒杯，抬頭望著對面的學生：「滌生，若是沒有這一次的嚴遣，你怕是已經以學習之資入軍機處了。心裡，可有什麼章程嗎？」
這是個大問題，曾國藩不敢不謹慎作答：「回老師的話，學生自當精白一心，上報天子，下安黎庶。」
穆彰阿難得的大笑起來：「滌生啊，這乃是廟堂之上的說話，和老夫，便不用做這種惺惺之態了吧？」
曾國藩臉一紅：「是，老師教訓的是。」
笑過一陣，穆彰阿面露回憶之色，緩緩開口，他說：「丁亥年五月，老夫以工尚之資在軍機處學習行走。首輔曹文正公期我以重，以國事相輔相托，到今天，已經是二十三年了。當年曹文正公當年纏綿病榻，我過府探望，他對我說：『與不可與言之人言，謂之失言；與可與言之人不言，謂之失人。』多年來謹記在心，不敢有片刻或忘。」
曾國藩心中疑惑：穆彰阿很是愛才，也不大貪，只是於朝政並無半分建設，民間有聯：『著著著，主子洪福；是是是，皇上聖明』以諷。這樣說來的話，竟是未遇『可與言』之人嗎？卻又置皇上於何處？
只是身為學生，不能月旦老師之行，當下保持沉默，以為勸挽：「滌生啊，老夫久任衡文，人皆以為門生故吏眾多，於朝堂之上已是不敗之境，殊不知天子一道詔書，臣下便要俯首貼命。便是有再多的門生，又有何用？所以，老夫奉勸你，若是將來皇上有用你之處，於此等典試，鄉試，會試學政之差，必要固辭！」
曾國藩心中大不以為然，從來代天舉賢，教化萬方，便是他的大志願之一，怎麼老師會說這樣的話？居然讓自己『固辭』？便是不提為君父分憂的意思在裡面，從他的本心，也是萬萬不願應承的。
「你可是不以為然嗎？」穆彰阿嘿的一笑：「此乃老夫為人謀之言，若是與你本心不符，也就算了。」
「學生不敢，只是，其中可是有何深意，還請老師示下。」
「示下二字卻不敢當，不過是有些老馬識途的閱歷罷了。」穆彰阿輕捋短髯，慢吞吞的說道：「滌生，以你看來，在這朝堂之上，若是想長得帝心，可有終南之徑？」
「嗯，學生以為，當想皇上所想……」
他的話只說到一半，就給穆彰阿打斷了：「若是照你之說，當是以名臣自詡，我所言的，卻是若想稱其為重臣之徒。名臣，重臣，一字之差，差之千里！」
曾國藩端正了坐姿，很是正式的頷首：「請老師賜教！」
「我說兩個人你便知道了。名臣者，劉延清是也（這是指劉統勛）；重臣者，和致齋也（這是指和珅）。此二人皆為高廟撿拔而起，雖一以令終，一以賜帛，結局大不相同。然在高廟一朝，此二人皆得不敗。你可知其故？」
不用曾國藩回答，他自己就順勢說了下去：「劉延清便如你所說，想皇上所想，急萬民所急，故而雖是身為漢臣，卻極得高宗賞識，重用。神敏剛勁，終身不失其正。計天下利，得萬世名！雖然是我輩為臣子之楷模，卻不能於人親近之感。」
「而和致齋，則不同。其人上邀帝心，下攏群臣，除卻文字之役，高廟有『此非汝所知』之語之外，便是修持密宗，也要與他共商，可稱親密到了極處。人言和珅貴後，內則卿貳，外則藩臬，拜門稱老師者甚多，其人又有結納士林一重因緣，乃得大用，殊不知，這全是只知其然之語！」
和珅的事跡曾國藩當然也知道，穆彰阿的這番話也正是他自讀書入仕以來心下戚戚的語論，誰知道老師居然將之評為『只知其然』之語，那不知的『所以然』又是什麼呢？
「和珅其人聰敏異常，深知高廟晚年，深以巡幸為悔，遇事每每以消減影響為重。若真到了紙里包不住火的境地，也只求紙盡火熄，不再蔓延。是故若無事便罷，便是有事，也只以巧言搪塞，令主上毋須憂懷是尚。」
「至於廟堂之中事體，少不得迎合福家兄弟，彼者椒房貴戚，獨對之時，只說和珅的好話，寵益以固。此一節滌生你遍閱史書，便不用我來解說了吧？」
「只是福康安於仁廟之時的際遇，……」
穆彰阿沒有接他這個話題，繼續圍繞著剛才名臣，重臣的論點闡發：「老夫和你說這些是想告訴你。身為臣子，心懷君父自然是分屬應當，不過如何處身於朝堂之中，卻是大學問哩！」
「……你當睿皇帝（這是在說嘉慶）真的要殺和致齋嗎？那不過是為了割裂與前朝的關係而已！」穆彰阿慨然一嘆，他說：「便如同老夫，三朝老臣，恩遇尤重，若是一朝之間無故黜落，怕是難以掩盡天下眾口籍籍，如今有了絕好的由頭，一紙詔諭頒下，天下皆知老夫辜恩在先，自然也就怪不得皇上不念舊情了。嘿，如此說來，皇帝倒是很能隱忍啊！」
品評皇帝作為，雖是身處暗室，也不宜出自臣下之口，曾國藩沉默不答，以為規勸之道。
穆彰阿也不過是發發牢騷，話鋒一轉，又說：「滌生，你剛剛年屆不惑，將來還會有大用處，廟堂之上如何存身，你可要想好取捨之道啊！」
曾國藩苦笑一下：「不敢瞞老師，此番嚴遣，已經讓學生學足了教訓，日後當以用行舍藏之道為立身之基……」
「若是在宣宗朝，滌生的說話倒不失為立身之基，在本朝嘛，便是自存取辱之道了！」穆彰阿嘿嘿一笑，倒是讓曾國藩心生愧疚：老師或者不是一個良相，但是對於自己，卻從來是提攜有功，用『用行舍藏』之語以為推搪，心中實在難安，只是，現在讓他又說些什麼才好呢？
