在湛福堂聽周祖培將傳旨經過講述一遍，皇帝不置可否的點點頭：「穆彰阿門生故吏甚多，而且遍及大清十八行省，便是不提這些人密切觀望，只是天下悠悠眾口，此案也必須要慎重以待，萬不可有因人成事，或因人廢事之舉出現。你身為刑部尚書，這件事上要多多辛苦了，當然，這也是你的責任。」
「是！」周祖培恭恭敬敬的在御座下跪著，朗聲奏答：「臣受先皇、皇上提拔知遇之恩，肝腦塗地不足以報，辛苦二字不算什麼，只求皇上能夠指授方略，以期早日膚功，上抒睿憂，下順民心。」
「這也罷了，只是軍機處中，論資排輩該是賽尚阿進階了吧？」
「是！汀公是先皇十五年以工右之身入軍機行走，到今年，已經是軍機處中馬齒最尊的老前輩了。」
皇帝慢吞吞的摘下軟帽，交給一邊的內侍，自己輕輕地撫摸著頭頂的『月亮門』，好像是在猶豫著什麼，周祖培也不敢發問，只是這樣靜靜地跪著：「你起來吧。」
「是！」周祖培爬起身來，垂手肅立。
皇帝心中左右思考：賽尚阿和祈雋藻一個蒙古親貴，一個是年紀老邁，都不是可使新朝氣象發揚光大的樞廷重臣，只是剛剛才黜落了一個軍機首輔，若是再有其他人落馬，於朝政不利，於天下觀瞻也是大大的不好看了——軍機處是第一等的樞庭所在，政令所出之地，軍機大臣更加是天子近臣，朝中輔弼，幾天的時間裡連續多名軍機大臣被新君黜落，便是於先皇的面子上，也很是過不去的吧？想到這裡，皇帝把話題引開了：「還有，便是曾國藩一事，你們最近有沒有再議一次？」
「是！回皇上的話，曾國藩一案，雖然大不敬事體明確，而且證據確鑿，曾侍郎本人也在堂上親做具結，此案已經審結。只是在處置上，臣等還有分歧。」
「什麼分歧？」
「是！刑部左侍郎趙光以為，便是有兩請之議，可以法外施仁，那也只是針對朝臣失儀所為，曾國藩大不敬的罪名，便是再怎麼施恩，也要落得個斬監侯的。」周祖培偷眼看看皇帝的臉色，他失望了。年輕人的臉色一如平常，完全沒有任何的波動，趕忙低頭繼續陳述：「臣卻認為，世宗憲皇帝當年有言：臣下之事當以心境為出發：無心之過，雖過不罰；有心為善，雖善不賞。是故曾國藩之事，似可援引為例呢！」
皇帝一直聽著，中途沒有打斷，等他說完了，這才呲牙一笑：「是朕糊塗了，還是刑部之中另有規程？本部堂官竟然左右不到僚屬的意見？」
話雖然說得像是在開玩笑，又像是真的在表示疑惑，其中的含義卻大可深究。周祖培不敢怠慢，趕忙跪了下來，以頭觸地，這時候卻不能說趙光的壞話，正好相反，倒是得為他美言幾句：「回皇上的話，趙光為人甚是聰敏，只是因為胸中滿是大清律例條條，也便少了幾分靈動。」
這番話說得和皇帝問及的殊有未諦，不過君臣二人彼此心照，也就不必再糾纏下去了。當然，作為皇帝，還是要為自己對這件事上的處置解釋幾句：「當初陳孚恩之事時，曾國藩曾有進言：陳孚恩以軍機之尊賄言買參，其罪匪淺，然總要為其人，為朝廷留幾分體面。這一次事情到了他的身上，倒也應該以這番話為然。其實，不但是陳孚恩，曾國藩，就是穆彰阿，朕又何嘗想以國法繩之？難道朕不知道和光同塵的道理？」
「是！」周祖培明知道皇帝在瞪眼扯謊，其目的只是在為借曾國藩之事收權，卻全做不懂：「穆彰阿累受國恩，不知精白報效，反倒以為師弟之誼高過君臣大義，只憑這一點，皇上於他有任何責罰，他也當受之如飴。」
「就是這話了！」皇帝很滿意的點點頭，起身繞室蹀躞（音碟謝）幾步：「周祖培，你擔著刑部尚書，又同是軍機處重臣，朕日後於你還有大用。切記要以穆彰阿之事為鑑，上體天心，用心辦差！」
「是！」周祖培再一次深深地磕下頭去。
曾國藩人雖在刑部大牢中，卻也知道朝堂中發生的一切變故，心中又是懊惱又是悔恨：只因為自己的一時大意，竟然連累老師共同受過，真有『我不殺伯仁，伯仁因我而死』之感。
他也是飽學之士，兩榜出身，心中知道老師這一次所為非是無過，只是，因為這樣就褫奪一切官職，交三法司審理，也太過鄭重其事了一點吧？心中有著這樣的念頭，當周祖培到來做探望之時，曾國藩當面請求他，在皇上面前為老師緩頰。
周祖培心中苦笑：這可真是忠厚得糊塗了！皇帝此舉一是為了收權，二是為了割裂和前朝的關係，便是沒有這一次私通外官，透露君前密語，怕穆彰阿也不能久安其位！曾國藩身在廬山，見識不到這一層而已。當下輕嘆一聲，慢吞吞的開口說道：「滌生兄，當年高宗誅訥親之事，可還記得嗎？」
「當年……，什麼？」曾國藩大大的楞了一下。訥親是乾隆早期一位非常重要的近臣，本身並不治兵的他被高宗派往辦理金川兵務，兵敗之後乾隆帝賜遏必隆之刀陣斬在前，這算是君上對臣下脅之以威，臨之以恩的權術運用一大極致表現，他當然也知道，只是在此時怎麼突然說到這件往事了？
周祖培為曾國藩的遲鈍苦笑起來：「高廟誅訥親，與今日之事其情不一，而……」
「啊！」曾國藩終於反應過來了。他是人在局中，不像周祖培身處事外看的清楚透徹，卻也不是傻瓜，聽他點撥一句便立刻融會貫通：「這樣說來的話，老師，倒是自取其咎了？」
「自取其咎自然是題中之義，更多的卻是天假其便吧。」
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朝廷對穆彰阿的旨意終於下來了。除了九州清晏殿中當眾宣讀的上諭中提及到的「……穆彰阿身為大學士，受累朝知遇之恩，不思其難其慎，同德同心，乃保位貪容，妨賢病國，小忠小信，陰柔以售其奸，偽學偽才，揣摩以逢主意。」等罪名之外，明發天下以為罪行的還有：「穆彰阿……自本年正月朕親政之初，遇事模稜，緘口不言，於國事從無建設。本年七月二十三日，朕接獲實授戶部左侍郎曾國藩奉旨返鄉之謝恩折一事，穆彰阿暗而難知，陰柔以售恩於該員，置國法與朕躬於不顧…，……然貽害國家，厥罪維均，若不能力申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以使朕不負皇考託付之重？」
最後就是對穆彰阿的處置：「朕嘗云：能令朕宣揚皇考之寬仁者，唯諸臣；即令朕昭示皇考之嚴義者，也唯諸臣。該員以平日黨同之陋習，為此嘗試之巧術，視朕為何如主乎？」只不過「第念其三朝老臣，若一旦宥之重法，朕心實有不忍。著，從寬革職，永不敘用！」
然後是對曾國藩的處置：「察，實授戶部左侍郎曾國藩，於謝恩折一事失卻人臣儀體，本當從重處置，念其入職以來尚稱勤勉，於朕交付差事也有些許微勞。朕上體天心，法外施仁。著免去曾國藩軍機處學習行走，南書房差事，降兩級使用，並罰俸一年。仍准其在戶部左侍郎行走。欽此！」
第58節權臣末路2
