曾國藩是四月十九日到達的省城桂林。從北京到通州舍陸路而登舟船，一路順水而下直到清江浦（現在的江陰），漕運總督楊殿邦親自帶人來迎。曾國藩不敢怠慢，把老前輩迎上官船，相談甚歡。
在這之後，沿途所過，州道府縣，駐防八旗綠營官員都知道他是皇帝新近選在身邊的近臣，前途無量，這一次又是奉旨出京，代天巡狩，更加是禮遇有加。迎來送往之事不絕於途。曾國藩有意不從，卻挨不過同鄉苦求，幕僚哀勸，也知道這是官場中人慣常之事，便不好堅拒了。
這一應酬不打緊，真是讓他見識到了江南奢靡之風！在給皇帝上在奏摺中他這樣寫到：「……沿為積習，上下欺瞞，瘠公肥私，而河工不敗不止也。故清江上下數十里街市之繁，食貨之富，五方輻輳，肩摩轂擊，甚盛也；而曲廊高廈，食客盈門，細谷豐毛，山腴海饌，揚揚然意氣自得也；青樓旖閣之中，鬢雲朝飛，眉月夜郎，悲管清瑟，花燭通宵，一日之內，不知其幾十百家也。」
曾國藩從來都是以『身在江湖則思廟堂之遠』的范仲淹期期自許，這一次在江南所見所聞除了讓他覺得痛心疾首之外，也更加明白皇帝為什麼會在登基之後的第一次殿試考試中會出到這樣一到策問之題：皇帝似乎是真的有心解決各地浮華積弊了呢！同時，一個疑惑也泛了起來：皇上自幼生長深宮，怎麼會有這樣的認知呢？他是怎麼知道的呢？
就這樣一路走一路看一路想著，在四月十九日到達廣西巡撫駐節的桂林。轎子抬到『敕建廣西巡撫衙門』門前，轅門外早已經準備下禮炮，一聲令下禮炮轟鳴，在漫天的煙霧中，一身黃馬褂的曾國藩彎腰而出。
行轅前已經備下香案，看欽差大臣面南而立，為首的一個穿著錦雞補服的二品大員一打馬蹄袖跪了下去，行了三跪九叩首的大禮：「臣，署理廣西巡撫鄭祖琛，恭請聖安。」
「聖躬安！」曾國藩朗聲回答。
行禮以畢，曾國藩難得的堆起笑容：「夢白公，老前輩，真正是久違了啊！」
「托福托福。」鄭祖琛新剃的頭髮，曾國藩看得清楚，髮根處已經一片雪白，心中一動：「倒是滌生兄遠來辛苦，請到正廳敘話。」
鄭祖琛科名極早，是嘉慶間的進士，故而稱老前輩，只是其人甚是耿直，做不來也學不會那種官場陋習，故而到今天為止，也不過是二品頂戴的巡撫，而比他登龍晚上幾科的徐廣縉，卻已經做到兩廣總督的位置上了。
一句表過，在轅門前攀談幾句，一行人舉步走進巡撫衙門正廳落座。廣西地處西南，到了四月份的時候已經是熱浪滾滾，濕氣曼延，曾國藩雖然也是湖南人，近些年來一直居住在北京，習慣了北方的氣候，乍一到這裡，分外覺得難過，不到片刻，就覺得後背都給汗水打濕了。
各人落座——曾國藩坐主位——這是當仁不讓的，也容不得他推脫，寒暄了幾句之後，曾國藩站了起來：「鄭大人，皇上有話，著國藩相詢！」
「喔，喔！」鄭祖琛趕忙站起，作勢要揮退眾人，卻又給他攔住了：「夢白公，皇上的旨意是讓您和閔大人同聽。」
閔大人是指廣西按察使閔正鳳，山東登州府人，道光初年的武舉人，鄭祖琛把他也留下，兩個人輕打馬蹄袖，跪倒行禮：「臣，鄭祖琛，閔正鳳！」
曾國藩面南而立：「鄭祖琛，朕於今年正月十九叫兵部六百里加急廷寄，可收到了？」
「回皇上話，臣已經收到了。」
「可曾派人秘密查訪，可曾派兵員圍剿？」
「回皇上話，還不曾。」
「為什麼？」
「回皇上話。金田縣確有洪秀全其人，也確有以保良攻匪會為名之小民結社，也確有皇上手諭中所言及之楊秀清，韋昌輝，石達開，肖朝貴，馮雲山等人。只是皇上手諭中交代微臣，此次圍剿抓捕當以事機機密為重，萬萬不可使一人脫逃法網，自臣接獲上諭之日起，就已經秘密派遣兵員於金田縣附近埋伏，更加派人日夜監視，只待眾人聚齊，立刻抓捕。」
因為是代皇帝問話，也便不能摻雜任何個人心中所想。曾國藩所做的，只是問清楚問題，然後把對方的回答帶回御前，如實稟告而已，問完問題，堆起笑容：「大人請起。」曾國藩伸手將老人攙起：「夢白公，請恕晚生無禮，只是身肩皇命，不得不而。」
「哪裡，哪裡。」鄭祖琛自然要客氣幾句。
「皇上還有兩句話讓我轉告鄭大人。哦不，這兩句話皇上說不讓鄭大人跪聽。」
「是！」
於是，曾國藩把最後兩句話相告：「第一句話是『若這一次的差事辦得如朕心意，則鄭祖琛加官晉爵固然可期，便是身後之名，朕也會賞他一個大大的美諡』；第二句話是：『若是這一次差事有任何疏漏之處，朕便要御駕親往！到時候做的第一件事，便是砍了你們幾個人的頭！』」
鄭祖琛和閔正鳳大吃一驚，接到皇帝的手諭，兩個人自然不敢怠慢，立刻招來金田縣令張虎臣詢問細節，對方自然也是如實答奏，只不過因為提到的原因，暫時未及抓捕而已，怎麼也想不到，皇帝對這件事竟然是如此的重視，居然要御駕親往桂省？只是一個保良攻匪會，也值得這樣大動干戈嗎？照這樣看來的話，似乎更加應該鄭重其事了呢！
兩個人面面相覷半晌，鄭祖琛說道：「九原？」
「職下在！」
「讓張老爺進來回話。」
「是！」
待閔正鳳轉身出去，鄭祖琛向曾國藩解釋：「張虎臣字鳳坡，正是金田縣令。上一次接獲皇上手諭，老夫已經連夜將其招至府衙問話，將洪秀全其人其事一一回稟清楚，這一次，就再讓他辛苦一次吧？」
「多承關照，多承關照。」
很快的，張虎臣和閔正鳳走進正廳，撩衣拜倒：「金田縣令張虎臣給欽差大人請安，給撫台大人請安！」
「鳳坡啊，曾大人到桂省，全為剿匪之事而來，你不可隱晦，一一把洪秀全等人之事向大人說明一遍。」
「是！」
